Más fondos de recuperación de Maria se mantienen estancados dos años luego de apertura de solicitudes

Agricultores continúan su denuncia del proceso burocrático de solicitud para poder recibir sus fondos de reconstrucción a casi 3 años desde que empezó el programa del CDBG-PR, así explicaron en el programa Digame la Verdad.

De acuerdo con la descripción del programa, el ‘Re-Grow Puerto Rico program’ o Programa Renacer Agrícola de PR – Agricultura Urbana y Rural, busca una mayor capacidad agrícola y atiende las necesidades creadas por los huracanes Irma y María con una inversión sustancial de los fondos del Programa de Subvención en Bloque para el Desarrollo Comunitario para la Recuperación ante Desastres de Puerto Rico (CDBG-DR, por sus siglas en inglés Community Development Block Grant – Disaster Recovery) para una amplia variedad de actividades agrícolas viables y sostenibles.​ A este programa se le asignaron $92.5 millones. 

“Desde el principio, el proceso ha sido muy complicado y hasta atropellado. Yo llevo en el proceso un año y medio, y nosotros pedimos una cantidad pequeña de fondos relativa a la que hay”, explicó el agrícola Braulio Quintero, dueño de Finca La Corilla en Cabo Rojo.

Inicialmente los fondos estuvieron al cargo del Puerto Rico Science and Technology Trust en el 2020, con un contrato vigente hasta agosto 2023, pero agricultores reclaman que los departamentos de Vivienda y Agricultura se han intercambiado la responsabilidad desde el 2021. 

“Inicialmente se dieron los fondos al Puerto Rico Science and Technology Trust, se le quitó a ese programa, se le pasó al Departamento de Agricultura, hubo un periodo donde no hubo ninguna comunicación, después [el Departamento de] Vivienda cogió el mando, han habido múltiples contratistas de empresas que evalúan procesos que me han solicitado información”, indicó Quintero.

De acuerdo con la página web del programa, “Las entidades elegibles para recibir subvenciones y asistencia técnica a través del programa serán pequeñas y medianas empresas agrícolas, quienes deben cumplir con el requisito del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA por sus siglas en inglés) de menos de $350,000 en el ingreso bruto y participar en “Operaciones agrícolas” tal y como se define en 7 C.F.R. §1400.3​”.

Los fondos fueron asignados en el 2017, luego de los huracanes María e Irma, y formalmente se organizaron en 2020 bajo el CDBG-DR cuando abrieron las solicitudes oficiales para agricultores y pescadores afectados por uno o ambos desastres naturales. La solicitud de la ayudantía federal se encuentra únicamente en el internet a través de un portal del CDBG-DR.

El 22 de abril del 2021, se llevó a cabo la vista sobre la Resolución de la Cámara 347, que buscaba realizar una amplia investigación sobre el proceso de solicitud y desembolso de los fondos Re-Grow del programa CDBG-DR y su impacto en el desarrollo de la comunidad agrícola en Puerto Rico, por la representante Lydia Méndez Silva.

Bárbara Rivera Chinea, directora del Programa Re-Grow-CDBG-DR en ese entonces, presentó el estatus de la iniciativa.

“Al 16 de abril de 2021, el Programa ha recibido un total de 1,237 solicitudes, de las cuales cerca de 1,100 han sido revisadas inicialmente para determinar elegibilidad, 783 se encuentran en proceso de recibir o procesar documentos que fueron solicitados como parte de la revisión y 350 han sido completadas y se hizo una determinación de elegibilidad”, dijo la directora, aunque en diciembre del 2020 se había reportado un total de unas 2,730 solicitudes, con apenas unos 288 casos desembolsados. 

La representante del Programa Re-Grow, también le informó a la Comisión, que únicamente habían otorgado o comprometido un total de $735,309 de los fondos a nueve solicitantes.

Luego de la vista, nada ocurrió con la resolución de la cámara 347; esta no surgió a votación y se mantuvo estancada en la comisión, al igual que los pequeños y medianos agricultores que se han mantenido sin fondos. 

“Todavía seguimos aquí esperando. Conozco de por lo menos un caso que está en las mismas que yo, conocemos de un pescador del área que se tardaron 2 años en darle la ayuda y es un proceso bien difícil que muy pocos agricultores y pescadores han podido solicitar”.

“La realidad es que el Departamento de Vivienda y el Departamento de Agricultura han zapateado el programa, se lo han dejado a estas compañías que están croando el bote de $92 millones”, concluyó el agricultor, señalando la presencia de múltiples contratistas foráneos, incluyendo Tidal Basin,  dentro de el proceso de solicitud.