Desmantelarán el Observatorio de Arecibo tras roturas de cables

La Fundación Nacional de las Ciencias (NSF por sus siglas en inglés) anunció hoy que comenzará el proceso de desmantelamiento del radiotelescopio de 305 metros del Observatorio de Arecibo luego de que firmas de ingeniería determinaran que la estructura está en “peligro de un fallo catastrófico y que sus cables posiblemente ya no aguanten el peso para el que fueron diseñados”.

NSF descartó la posibilidad de reparación de la estructura debido a que pondría en riesgo la vida de los empleados. Además, en el caso de que se realicen reparaciones en el futuro, los ingenieros encontraron que la estructura probablemente presentaría problemas de estabilidad a largo plazo.

“NSF prioriza la seguridad de los trabajadores, el personal del Observatorio de Arecibo y los visitantes, lo que hace que esta decisión sea necesaria, aunque desafortunada”, dijo el director de NSF, Sethuraman Panchanathan, en comunicación escrita.

La instalación que lleva 57 años sirviendo como un recurso de clase mundial para la investigación de radioastronomía, planetarios, sistemas solares y geoespacios, sufrió la rotura de dos cables que soportaban la estructura de unas 900 toneladas.

Los ingenieros han estado examinando el radiotelescopio desde agosto, cuando uno de sus cables de soporte se desprendió. La NSF autorizó a la Universidad de Florida Central, que administra Arecibo, a tomar todas las medidas razonables y utilizar los fondos disponibles para abordar la situación, mientras que la seguridad sigue siendo la máxima prioridad.

UCF actuó rápidamente y el proceso de evaluación siguió su cronograma esperado, considerando la antigüedad de la instalación, la complejidad del diseño y el riesgo potencial para los trabajadores.

Los equipos de ingeniería habían diseñado y estaban listos para implementar la estabilización estructural de emergencia del sistema de cables auxiliares. Mientras el Observatorio estaba haciendo arreglos para la entrega de dos cables auxiliares de reemplazo, así como dos cables temporales, cuando un cable principal se rompió en la misma torre el 6 de noviembre. Basado en las tensiones en el segundo cable roto, que debería haber estado dentro de su capacidad de funcionar sin romperse: los ingenieros concluyeron que los cables restantes probablemente sean más débiles de lo proyectado originalmente.

“El liderazgo del Observatorio de Arecibo y la UCF hicieron un trabajo encomiable al abordar esta situación, actuando rápidamente y buscando todas las opciones posibles para salvar este increíble instrumento”, dijo Ralph Gaume, director de la División de Ciencias Astronómicas de la NSF. “Hasta que llegaron estas evaluaciones, nuestra pregunta no era si el observatorio debería ser reparado, sino cómo. Pero al final, una preponderancia de datos mostró que simplemente no podíamos hacer esto de manera segura y esa es una línea que no podemos cruzar”.

El alcance del plan de desmantelamiento de NSF se centraría solo en el telescopio de 305 metros y está destinado a preservar de manera segura otras partes del observatorio que podrían dañarse o destruirse en caso de un colapso catastrófico no planificado. El plan tiene como objetivo retener la mayor cantidad posible de la infraestructura restante del Observatorio de Arecibo, de modo que permanezca disponible para futuras investigaciones y misiones educativas.

El proceso de desmantelamiento implica desarrollar un plan de ejecución técnica y asegurar el cumplimiento de una serie de requisitos legales, ambientales, de seguridad y culturales durante las próximas semanas. NSF ha autorizado un estudio fotográfico de alta resolución utilizando drones y está considerando opciones para la evaluación forense del cable roto, si tal acción se puede hacer de manera segura, para ver si alguna nueva evidencia podría informar los planes en curso. Este trabajo ya ha comenzado y continuará durante la planificación del desmantelamiento. El equipo y otros materiales se trasladarán temporalmente a edificios fuera de la zona de peligro. Cuando se hayan realizado todos los preparativos necesarios, el telescopio se someterá a un desmontaje controlado.

Después del desmantelamiento del telescopio, NSF tendría la intención de restaurar las operaciones en activos como la instalación LIDAR del Observatorio de Arecibo, una valiosa herramienta de investigación geoespacial, así como en el centro de visitantes y la instalación externa de Culebra, que analiza la cobertura de nubes y los datos de precipitación. NSF también buscaría explorar posibilidades para expandir las capacidades educativas del centro de aprendizaje. Las precauciones de seguridad debido a la pandemia de COVID-19 se mantendrán en su lugar según corresponda.

Continuarían algunas operaciones de Arecibo que implican el análisis y catalogación de datos archivados recopilados por el telescopio. UCF aseguró capacidades mejoradas de almacenamiento y análisis en la nube en 2019 a través de un acuerdo con Microsoft, y el observatorio está trabajando para migrar datos en el sitio a servidores fuera del área afectada.

Las áreas del observatorio que podrían verse afectadas por un colapso incontrolado han sido evacuadas desde noviembre se romperá y permanecerá cerrado al personal no autorizado durante el desmantelamiento. NSF y UCF trabajarán para minimizar el riesgo en el área en caso de un colapso inesperado. NSF ha dado prioridad a un proceso rápido y completo con la intención de evitar tal evento.

NSF reconoce la importancia cultural y económica del Observatorio de Arecibo para Puerto Rico, y cómo el telescopio sirve de inspiración para los puertorriqueños que están considerando la educación y el empleo en STEM. El objetivo de NSF es trabajar con el gobierno de Puerto Rico y otras partes interesadas y socios para explorar la posibilidad de aplicar recursos del Observatorio de Arecibo con fines educativos.

“A lo largo de su vida, el Observatorio de Arecibo ha ayudado a transformar nuestra comprensión de la ionosfera, mostrándonos cómo la densidad, la composición y otros factores interactúan para dar forma a esta región crítica donde la atmósfera de la Tierra se encuentra con el espacio”, dijo Michael Wiltberger, jefe de la Sección de Geoespacio de NSF. “Si bien estoy decepcionado por la pérdida de capacidades de investigación, creo que este proceso es un paso necesario para preservar la capacidad de la comunidad investigadora de utilizar los otros activos del Observatorio de Arecibo y, con suerte, garantizar que se pueda continuar con un trabajo importante en las instalaciones”.

Following engineering assessments concluding damage to Arecibo Observatory cannot be addressed without endangering the lives and safety of crew and staff, NSF plans to decommission the 305-meter telescope: https://t.co/En0S7OOhY4 pic.twitter.com/bB70XNud0v

— National Science Foundation (@NSF) November 19, 2020